顾晓和丁开没走到山脚,已经看到几十人的骑兵队伍围在山下。
丁开接过顾晓的酒囊,把里面的烈酒一口气喝个精光,顿觉浑身发热,力气又恢复不少。深呼吸后抖擞精神,和顾晓好整以暇地来到山下。
等在山下的骑兵百夫长看到两名白甲战士走下来,驱马出阵,问道:“可是国主亲侍卫队的侍卫大人?”
“正是。是康将军的人马么?”顾晓应答。
“是,小人是先锋军的百夫长。因看到有打斗的痕迹延伸到这里,又有我枢国的士兵尸体,所以追过来查看。”
“有一小股越国士兵扮作自己人逃到这里,我们奉国主之命来剿杀,此刻也差不多结束了。”
“各位侍卫大人辛苦。只因天气恶劣,我朔州军被阻在半路上无法行军,所以未来得及驰援铁壁城,今既已知道铁壁城得以保全,小人这就回复将军去了。”
顾晓没想到如此轻易便打发了他们,和丁开大眼瞪小眼地看了半天,直到马蹄声已经消失,才相信他们是真的撤走了。
他们哪里知道,这队人是康棣派来示好的。
柳朔雁发出的信号程铁鞍也看到了,立即点了两百骑兵下山。
倒不是因为程铁鞍与柳朔雁的感情之私,作为梅兮颜亲侍卫队的队长,他也深知梅兮颜目前处境有多糟糕。
虽然梅兮颜经常和他说想干脆和几大国打一场硬仗,趁乱将王廷中不顺眼的人都干掉,但他知道,这也不过是梅兮颜的气话,宣泄一下压抑的情绪而已。
这位国主在没有得到强有力、可信任的力量时,绝不会莽撞到真的为自己惹来外敌,再以此外患来逼迫内臣与她同心协力合作。所以,吕青野这个累赘不能死在枢国境内,他必须要救,不让梅兮颜陷入危局。
当顾晓检验完尸体,拐进山路之后,程铁鞍也赶到这个岔路口,正在研究地上的尸体和血迹的时候,康棣的先锋军就到了。
随后康棣听到国主亲侍卫队队长程铁鞍与先锋军碰面,且他带领的骑兵各个精神奕奕,看着不像吃了败仗逃跑的,加之鬼骑身份特殊,便策马过来相见。
“程侍卫长,老夫来迟了。”一照面,棱角分明的方脸大将军康棣便来赔不是,声若洪钟,看来这些日子休息得很好,精神气很足。
“实在是大雪阻路,十分难行,以致晚到了三日,铁壁城可好?”程铁鞍不变的脸色让康棣无法猜出他的想法,却先把拖延出兵时间的责任甩开,关切地询问。
大雪封路确实难行,难行到何种程度因人而异,但康棣对铁壁城的关心却是不假的。
铁壁城正烧红半边天,任谁都知道情况不会太好。
“国主有勇有谋,已然大败屠一骨,保住了铁壁城。”不增援的理由虽然有些蹩脚,但程铁鞍到底摸不透康棣的真正心思,考虑到廷臣都有意想看梅兮颜的笑话,他自然要把梅兮颜真正的功绩说明白。
“这火光是?”康棣问道。倒也不是故意,只是好奇。
私心里他也希望国主获胜的,一个鬼骑出身的国主,想来治国时该是会偏向武功一方。
虽然对这个梅兮颜的身世总存着一些芥蒂,更不喜欢她那副自以为是的态度,但他从不参加党争,倘若梅兮颜真凭自己之力胜了此战,他倒是真要对她刮目相看。
“越国士兵增援了三万人,国主把越国士兵困在城内用火攻,彻底击败了他们,这会儿正在灭火。”程铁鞍半真半假地解释。
果然,看到了康棣神色微微一变。傍晚前北定城方向起火,他们也看得清楚,若梅兮颜烧毁敌人粮草,康棣相信她确实能险胜这一战。
康棣内心呵呵一笑,常年打雁却被雁啄了眼,既然是自己小瞧了梅兮颜,自然该认栽。她既赢了,他就服!管她什么来历!
主意既定,便立刻生出了想与鬼骑亲近之心。康棣见程铁鞍挡在眼前,看起来没有避开的意思,似乎对自己防范得紧,便试探是否是梅兮颜的主意:“程侍卫长到此是国主有什么旨意吗?”
“有一小股越国士兵逃窜到此,其他侍卫已经去追,我奉命守在这里。”程铁鞍继续真假掺半地回答。
“既如此,老夫派人为程侍卫长去探探山里的消息,我们老少二人且在这里等等。”康棣策马靠近程铁鞍,不等程铁鞍回答,已经示意一名百夫长带三十骑沿着马蹄印进山。
枢国的重臣对鬼骑都不陌生,也知道他们的能力,三十人对鬼骑来说,无法造成任何伤害。而康棣又主动站到程铁鞍身旁,以程铁鞍的能耐,一旦出现任何突然状况,康棣都会被他瞬间制服。康棣这种做法不啻于在示好,想缓解双方暗中的僵持气氛。
等探听消息的百夫长回来,知道鬼骑“安好”,康棣表示放心之后,程铁鞍主动说道:“此去铁壁城只有三十里路程,不如康将军先带军去铁壁城外扎营休息,也好面见国主。”
既然康棣已经表明没有敌意,且亲近之意明显,程铁鞍便想借用这支朔州生力军,镇住对面的屠一骨,以防他狗急跳墙,率残部反扑铁壁城。
然而康棣却不知道程铁鞍的用心。一来听程铁鞍说,屠一骨军已经有七万五千之众,战死者定然过半,城门外都是尸体,哪里能扎营?倒不如说是去清理尸体。他堂堂朔州大将军,战斗没参加,却去干收尸的活儿,决计不去。
二来,他和申岳亭素有嫌隙,也不想和申云见面,尤其是在对方作为守城将领,成功守城之后。
三来,他两万大军出动是因梅兮颜支援铁壁城的王命,此时铁壁城已转危为安,他们再赶三十里路去扎营,总有些喧宾夺主的意味,这种事他康棣干不出来。
但他是奉王命出兵,现今对梅兮颜又已有些折服,没王命也无法撤兵,因此答道:“铁壁城之危已解,就不要再耗费兵力赶路了,老夫在双壁谷外留有之前的锅灶,今晚便仍旧在那里扎营,等国主的王命再作处置。”
“如此也好,康将军一路辛劳,等回到铁壁城我向国主回禀此事。”程铁鞍也不强留,与他告别。
待朔州军走远了,程铁鞍才率队去接出了梅兮颜等人。
危机解除,便是生机。
申云带人返回铁壁城,洛英也紧随其后,本以为要和屠一骨再次血战一场,不料屠一骨已先撤走,冲下去的将士一肚子的闷气都用来灭火了。
这一场激战战死的兵士将近四分之三,为了震慑一线河西的越军,不使他们发现铁壁城戍防空虚,申云命人大开西城门,不得关闭!并将大部分兵士都调到西城门去打扫战场。
巨大的铁壁关下,火把通亮,浮尸累累,血迹殷然!相比之下,忙碌的一千多士兵竟也觉得太少。
不少连夜下山的百姓擦干了眼泪,将自家捐躯战死的父辈同辈、丈夫兄弟、婿侄儿孙等的战服穿到身上,来到西城门外,替他们完成未竟的心愿,继续保护他们的家园……
后半夜,铁壁城的戍城兵数量竟又恢复到六千人。
梅兮颜稍微恢复体力后,担心铁壁城的状况,留下程铁鞍和一百骑兵在路上慢慢护送吕青野等人,她和顾晓先行赶回。
遥遥看到铁壁城四面围墙上火把通明,她的王旗和申云的将旗正在夜风里轻扬,昭示着铁壁城的胜利,屠一骨的败退。
及至东门,未经战火的东大门完好无损地矗立在眼前,两层箭楼巍然耸立,凛凛然环视周遭一切,如同一位永不疲惫的铁甲将军,看护着他身后偌大的城池。
城门中严阵以待的士兵早已认出她和顾晓的戎装,放他们进城。
梅兮颜和顾晓下马,牵着马进了城门,平静地看过每一个士兵,告诉他们后面还有同伴。看到他们眼神中迸出的欣喜的光彩,梅兮颜知道,这些素昧平生的百姓——她的子民,都在真心地记挂着每一个枢国的战士。
东城一片安静,人脚和马蹄踩在雪地上,发出“咯吱”“咯吱”的声音,除此之外,是大战后的森冷和悲凉。
越向城中,城头火把的光亮越是暗淡,西北风将城西的血腥味带了过来,梅兮颜深深呼吸了几口空气,鼻子一酸……
那么多条性命,一战而殁,那些不屈的灵魂,还会一直守在这里,守着他们的家园么?
她不是冷血的人,却需要用冷血的态度去面对生死存亡的战争。对那些战死沙场的枢国将士,她的痛苦只能藏在心里,才不会让情绪阻碍战场上的杀伐攻守。
后面马蹄声“嘚嘚”急响,是程铁鞍他们追上来了。
不知是谁在东城门点了几颗预备过年才放的爆竹,惊醒苍凉的冬夜,梅兮颜转头看向已遥远的东城门,却没有发现异样。
前面有人影晃动,单薄的爆竹声又响起,由近及远,如同暗号似的,梅兮颜上马跟着声响一路谨慎地寻去。
正在城西忙碌的百姓、士兵,除去西城门站岗、巡哨、防守的,都开始向着爆竹声传来的方向奔涌过去。
远远地,梅兮颜便看到一大群黑压压的人影,对方也见到了他们,人群中突然有人扯着嗓子喊了一句“国主万岁!枢国万岁!”
时值腊月中,即将过新年,祝福话原本就经常挂在嘴边,此时又赢得了艰难的一战,更是人心大振。
于是,人群立刻便爆发出如山呼海溢般的欢呼声:
“国主万岁!”
“枢国万岁!”
一城戍军,以他们的鲜血和性命,将这个城池浇筑得越发坚固和顽强。
梅兮颜满身疲惫,却一下被人潮的沸腾、百姓的心意所激励,在丹雪马背上高高举起右臂,握紧拳头,运足了气力,高喊——
枢国万岁!
一直强忍的泪,到底还是掉了下来。
梅兮颜含泪笑着、叫着,她知道,她的第一战,到此,赢了对手,赢了民心!
这一夜,伤痛和喜悦,都未停止过。