无论什么样的姑娘，都要先跟他睡上一阵子，怀了孩子才下聘礼。穆老栓睡了不少的黄花闺女，她们的肚皮比穆老栓的肚皮还要一马平川。穆老栓偷偷看了中医，这才知道，是他不成。
穆老栓成的时候寻花问柳，想要个儿子却不成了。
穆老栓浪子成性，是因为手里从不缺钱，浩浩荡荡的江水就是他的聚宝盆。穆老栓的病也是在聚宝盆里落下的。穆家世代都是采珠人，是满族。穆家采的是东珠。东珠在清朝是地位，是尊严的象征。皇冠，王冠上得有东珠，大臣的朝珠全都是东珠串起来的。朝珠的大小，长短和身份严格匹配，就像爷爷和孙子的称呼丝毫不能含糊。从清朝建立到清灭共和兴，清朝对东珠的需求几乎掏尽了所有的东珠。慈禧六十大寿那年，清朝派钦差到了东北，东珠只长在东北这个清朝的龙兴之地。钦差带了一些采珠人，捞上来的都是些只能给三等的武将穿朝珠的小珠子，老佛爷怎么看得上眼。钦差只好找到了穆老栓。
穆家有采珠的绝技，穆家人都享受着清廷的官职俸禄。穆老栓不稀罕清廷的俸禄，凡是钦差找到他，都没个好脸。他手头若是缺钱，一个猛子扎到江里，用不了多久，摸出来的东珠，足够他半年的花天酒地。钦差了解穆老栓的脾气，带着一群兵丁把他抓了起来，罪名是私贩东珠。穆老栓从江里摸出来的东珠都卖给了珠宝贩子。穆老栓只能听钦差调遣。
钦差受够了穆老栓的白眼，早就盘算好了算计他。钦差先让穆老栓找到摸东珠的地方，随后派人在江边盖了个小窝棚。第二天，穆老栓磕头焚香，拜完江神，要下水的时候，钦差指指江边的窝棚。穆老栓有把柄在钦差手里，只有钻了窝棚。窝棚里有好事，两个如花似玉的姑娘被喂了春药，早就等得撕心裂肺。
穆老栓睡了两个姑娘，眨眼的工夫就被撵进了江里。初秋的江水寒入肺腑，不会要穆老栓的命，可他在江里摸了两个时辰，病就落下了。
穆老栓没法给祖宗传宗接代，只能花钱从别人家抱了个男孩。这个男孩就是穆香九。养了穆香九以后穆老栓就不再下江摸珠，他最熟悉水，于是直奔霍林湖，当起了鱼
