是智灵，也颇懂事。
其时落第秀才顾子业在铜宝村设塾授课，每期每生收取二石谷。
谭老瓜要出乡谋生，无暇管教儿子，经协商，他把谭小苦托付给顾子业，每期缴学谷五石，另加两石吃饭谷。
谭小苦天资聪颖，性格温顺，颇讨顾先生喜欢，子曰，诗云念得滚瓜烂熟，练字描红一丝不苟，其学业一点也不亚于村中大孩子。
《三字经》、《大学》、《中庸》、《论语》，几年功夫就倒背如流，顾子业常说：现在不兴科举考试了，要不然以谭小苦的学业，定能高中。
民国十四年，新学盛行，私塾倒闭，顾子业不再授课。
俗话说穷人养娇仔谭老瓜见儿子个小体弱，怕被人欺侮，就不敢将其送到都梁城里去读新学堂，只让他在家里和一班年纪比他小、个子比他高的村童玩耍。
别人说他可怜，他自己浑然不觉，一天到晚快乐无忧。
民国十七年盛夏，谭老瓜帮都梁首富蒋兴和属下的和记杂店去广西挑盐，返程途经靖州突患疾病。工头嫌他碍事，让他孤身一人住在望乡客栈养病。
谭老瓜自知病得不轻，预感到来日无多，心中十分思念儿子，他求工头捎信给谭小苦。
盐帮走后，谭老瓜躺在床上算计，从靖州到都梁往返三百里路程，儿子虽已十七岁，但瘦弱矮小，且是头一次出远门，估计要六天后才能见上他。
因此他在心里祈望菩萨保佑，能给他六天的活命。然而菩萨也有不通人情的时候，盐帮走后的第二天谭老瓜就一命呜呼了。
望乡客栈的掌柜银白元也是都梁人，他担心店里有尸体会影响生意，加之怕尸体发臭，天未亮就指使伙计用一条破簟席把谭老瓜卷了葬在附近的乱坟冈。
第七天，谭小苦果然来到了望乡客栈，本来满肚子怒气的银白元一眼看到小小年纪的谭小苦一副弱不禁风的样子，怒气就被怜悯取代了。
他摸着谭小苦的脑袋问道：你叫什么名字，几岁了?一路上你是怎么来到这里的?
谭小苦答道：我叫谭小苦，快满十七了，我带了干粮一路问过来的。
银白元不敢相信：你有十七了吗？家里还有什么亲人?
谭小苦回答：除了爹，我没有亲人。
银白元说：你爹
