赵大头一把挡开黑三子的胳膊，一脸不屑地说：“我就知道你胆子太小，干不成大事，可王老炮非要让我过来喊上你。算了，我再去找别人吧。”赵大头说完，扭头就要走。王老炮比黑三子和赵大头都要年长几岁，在他们这些修鞋匠中间，说话还是有些分量的。黑三子一听赵大头这是话里有话，忙拽住赵大头说：“谁说我胆子小了，王老炮他爸去世的时候，身上的寿衣就是我给帮着穿上的。”王老炮他爸是得了一场怪病死的，死的时候身上、脸上布满了脓疮，要多恶心有多恶心，一般人都不愿意凑到跟前去。黑三子二话不说，上前给王老炮他爸从里到外地换上了新衣服。就为这事，王老炮一直对黑三子心存感激，有什么好事也不会忘记喊上黑三子。
赵大头似乎是有意在激黑三子，说：“给死人换衣服算什么胆子大，今天要干的这件事，跟你说出来，怕是你都要尿裤子。”听赵大头这么一说，黑三子恍然大悟，小声问道：“你们是不是接了今天的‘头活’。”王老炮笑着点了点头。
“头活”是句暗语，说白了就是给那些被砍掉脑袋的死囚们把头和身体缝好接在一起，好让死囚能全尸入葬，来日也好重新投胎做人。黑三子早就知道有鞋匠私下里接“头活”赚外钱，他自己却从来都没有干过。赵大头见黑三子有些犹豫，讥笑道：“我看你就是胆子小，有钱都不敢赚，你这辈子就是当光棍的命。”黑三子一听这话果然火了，说道：“谁他妈说我不敢了，有钱不赚是王八蛋。走！”
二
赵大头和黑三子来到王老炮家时，王老炮已经准备好了烧酒和猪头肉、花生米等下酒的菜。
三人坐下，喝了两大口酒后，王老炮开口说道：“都是修鞋的，为什么别人就能天天喝酒吃肉，过好日子。这就是人无外财不富，马无夜草不肥啊。废话我也不多说，我恰好和马九爷家的王管家有点老亲戚关系，我通过这老亲戚把今天的‘头活’都给接下来了。今天晚上咱们就得加班干活，一共十三个人，每人一两银子。扣除给我家老亲戚的五两银子，剩下的银子咱们哥三平分。”赵大头和黑三子听得都直咽唾沫，要知道这在当时五两银子都能买个大姑娘回来当老婆了，一晚上就能赚八两银子，这可不是个小数。
因为晚上还要干活，三人的酒都没敢多喝。下午，王老炮去找老亲戚商量晚上的活，黑三子和赵大头就倒在王老炮的床上睡觉养精神。一直到天色透黑了，王老炮才从外面回来，他手里拿着几个大菜包子，说：“咱们赶紧吃饭，‘头活’一会就到。”
三人吃完晚饭后，王大炮拿来三个竹席铺在地上，说：“每人一张竹席，这‘头活’就在竹席上面做。这‘头活’比不得平日里你们修鞋，都得给我干细致点、漂亮点，我也好给主家交差。”
