攻克棘阳之后，刘縯的下一个目标便是宛城。看一下地图便知，宛城已经到了南阳的门口了。刘縯起兵之后真正的考验正式开始。前面打的几个地方都是小地方，没多少正规军防守，面对汉军的突击，都是一溃千里。
攻下棘阳后，节节胜利让刘縯产生了自大的情绪，原来王莽军是那么不堪一击的，刘邦的血在他身体里翻江倒海，恨不得一下攻下南阳，砍杀甄阜、梁丘赐。刘秀看到了哥哥的冒进，熟读兵书的他知道这是兵家大忌。宛城是甄阜、梁丘赐的老巢，他们必定会全力应战，与汉军死拼。刘秀劝哥哥先把军队休整，把宛城的地形地貌了解清楚再进攻不迟。而刘縯已被胜利冲昏头脑，根本没把刘秀的劝告放在心上。
危险便在这个时候到来。
11月底，刘縯带领汉军进攻宛城，而甄阜、梁丘赐早已经在小长安（今河南邓县境）埋下重兵，等着他们的到来。当他们进入小长安，时天大雾，能见度只有十几米。刘秀看此情形，更感不安，对刘縯说：“天有大雾，若有伏击，为之奈何？”劝刘縯立刻停止前进，撤出小长安。但刘縯根本意识不到危险，反而认为大雾更有利于他的军队神不知鬼不觉的靠近宛城，打他们个措手不及。
说到这里，我便想到了名句：千军易得，一将难求。作为一个统领千军的统帅，必须要对复杂的形势作出准确的判断。统领军队不是打CS，死了之后3分钟还能复活，还能再来一局。在战场上，一旦你判断失误，你便可能丢掉性命，可能变成光棍司令。正所谓：兵无常势，水无常形。
带领汉军反王莽，就像下围棋，第一步好像没多大的关系，反正地盘还那么大，还有很多棋可以下，如果你这么想，你便注定失败。其实围棋里的每一手都关乎你整个战略，对手就在等你出错；一旦出错，便会被围杀。所不同的是，棋输了还可以再来过，战场上输了，你便丢掉性命。
面对形势，刘秀能作出准确判断，这是刘秀比刘縯厉害之处。也正是这个区别，让两人有不同的命运。
刘縯的第一次悲剧就在这个时候发生了。
甄阜、梁丘赐的部队突然从两边杀出，汉军毫无准备，当时大雾没散，部队一下子被冲散。在古代，指挥战斗都是靠军旗，而不像现在有无线通讯。而大雾让他们看不到军旗挥动，只听到一片鬼哭狼嚎，更让他们心理奔溃，夺路而逃。而甄阜、梁丘赐部队因为熟悉地形，早有准备，面对乱成一团的汉军，便是切菜般砍杀。结局意料之中：汉军大败。
刘秀拼命杀敌，骑马冲出重围。在逃回棘阳的路上，遇到了正在逃跑的妹妹刘伯姬，刘秀把妹妹拉上马。走了一段路，又碰到了逃命的姐姐刘元（邓晨老婆）带着三个女儿，刘秀叫姐姐火速上马，但刘元不舍得她三个女儿，而且认为马坐三个人跑不快，会被追兵赶上，刘元挥手说……
