不久，努尔哈赤派出两万精兵攻打明朝，并顺利攻占了辽东一带，取得不小的胜利。明朝原本不把努尔哈赤放在眼里，等到发现辽东失守才晃过神来，马上派兵增援辽东。努尔哈赤计划长驱直入，继续攻打沈阳，却受到女真的另一股势力——叶赫部的干扰。而且，努尔哈赤得到情报，明朝大量援军正在赶往辽东。努尔哈赤自知自己的兵力有限，无法抵挡明朝的大军，而且叶赫部还未征服，会对自己造成阻力，使自己不能集中兵力对付明朝。审时度势之后，他决定不逞匹夫之勇，率兵主动退出辽东。
努尔哈赤的崛起在明朝掀起了轩然***，明神宗决心要歼灭努尔哈赤一党，派大将杨镐率领大军前往辽东镇压努尔哈赤的势力。杨镐先是派遣使者前去议和。可是，努尔哈赤决心已定，直接回绝了使者。杨镐见战争无法避免，开始筹划围剿努尔哈赤。他先后联合朝鲜和叶赫部，组成20万大军，准备分四路兵马对努尔哈赤发起攻击。
可是，杨镐没有料到，他的作战计划已经被努尔哈赤得知，而努尔哈赤比他技高一筹。多年来的打战经验告诉努尔哈赤，明军千里迢迢赶到辽东作战，明军不具备天时地利人和。一来，庞大的军队需要大量的粮草源源不断的供应，二来，征战路途遥远，士兵早已筋疲力尽，没有多少力气打仗。鉴于这两点的分析，努尔哈赤决定兵分两路，一路在萨尔浒与明军正面交锋，一路前往吉林崖驻守，阻挡明军的粮食供给并打击后援部队。
1619年初，明军的主力对努尔哈赤发起攻击，情况紧急。努尔哈赤不慌不忙，他观察敌军的形势，正确判断出这是明军声东击西的计谋。于是，努尔哈赤带兵先从西面对付明军，并成功击溃明军的西路兵。明军的西路兵被歼灭，北路和南路的军队势单力薄，处境不利。努尔哈赤深知路途艰险，明军的援兵一定没有那么快到达，这是攻打北路军的最好时机。
于是，努尔哈赤率领军队突破重重阻碍，来到北路军大营所在的地方。他仔细观察地形，发现敌军大营东边有一座山。他告诉身边的将领：“只要占据东边大山的地势，居高临下对明军进行攻击，明军必败。”就在努尔哈赤登山之时，明军开始主动出击。努尔哈赤马上调整战术，命士兵下马与明军交战。一阵厮杀后，明军不敌金军，士兵死伤无数。恰逢这时，明军的援兵赶到，努尔哈赤又集中兵力打散明军的兵力，并逐一围剿明军。
击溃北路军之后，努尔哈赤又马不停蹄迎战南路军。此时，南路军不知西路军和北路军已经被努尔哈赤消灭，正按照原来的计划北上围剿努尔哈赤。努尔哈赤利用这一点，让士兵假扮明军引诱敌人深入。后来，南路军的主帅被努尔哈赤伏击，兵败战死。明军的南路军也被歼灭。杨镐得知西南北三路军已经阵亡，马上调回东路军，想要保存实力。可是，东路军在返回途中被金兵发现，溃不成军。眼看明军势力已经荡然无存，努尔哈赤又集中兵力对付孤立无援的叶赫部，并一举消灭了叶赫部。
