“宽严相济”是乾隆在位时极力倡行的执政理念，继位初期，无论是对鄂张党争的迅速遏制，还是对部分贪官的严厉处置，他都表现了“严”的一面，但是在民生方面，他大都采取的是宽政。
在旧时代里，农民是辛苦而又贫穷的一群人，他们靠天吃饭，就算勤勤恳恳，如果遇上灾荒，还是会陷入绝境，食不果腹。乾隆意识到百姓的疾苦，认为对农民最有利的事，莫过于轻徭薄赋，减免他们的钱粮。正如他在谕旨中所说：“爱民之道，以减免蠲租为首务也。”因此在乾隆朝，对百姓钱粮的蠲免可谓是空前绝后，蠲免的理由和方式也是多种多样，大致说来，可以分为四大类。
第一种是碰上灾荒减免赋税的。乾隆刚执政那会儿，天下经常发生自然灾害，什么洪水啊，旱灾啊，蝗灾啊，地震啊，百姓一碰到这样的年成，庄稼没有收获，房屋遭到毁坏，吃不饱也穿不暖，过得非常辛苦。于是乾隆帝下令：凡是哪个地方如果受重灾，该地的赋税都可以免去。第二种是如果皇家有什么喜事，比如皇帝即位，皇太后和皇帝过大寿，或是军队打了胜仗，乾隆也会下诏减免赋税以示恩惠，与民同乐，普天同庆一下。第三种是因军对出征或皇帝出巡这样的大事减免赋税。无论是军队打仗还是皇帝外巡，都会耗费很大的钱力，这些钱财物资从哪里来，当然是从地方上来。考虑到地方或因供应军需，或因供办皇差，花费太多，乾隆也会对这些地方的赋税有所减免。还有一种是对于那些拖欠赋税太久的穷苦百姓，皇帝念在他们年复一年累积下来的欠款太多，负担过重，也会下令将他们以往的欠税一笔勾销。
乾隆曾在举行登基大典后，特颁恩诏，其中就有一项是要豁免民欠钱粮的，后来更是决定将雍正十二年以前各省百姓的积欠全部宽免。这不是一笔可以小觑的数目，据估算，这些积欠多达五百多万两，相当于当年全国一年田赋总收入的三分之一。此外，乾隆一生喜欢出巡，对每次经过的州县，他都会加恩蠲免当地的钱粮。从乾隆元年到十八年，他因出巡而免去的地方税款就约近二千五百万两。这些加上其他的诸如庆典的恩蠲、战争的事蠲、水旱等的灾蠲，乾隆朝免去的税金应该是相当惊人的。
乾隆皇帝在赋税上的大量减免，不仅帮他收获了民心，让百姓对之感恩戴德，更有甚者“清香一柱，祷祝上苍，惟皇上子子孙孙永保民”，并且也确实让穷苦的百姓在灾年得以喘息，让少数拥有土地的自耕农或中小地主受益良多。百姓们看到了生的希望，当然会努力发展生产，这无疑又促进了乾隆时期农业经济的发展与繁荣。
