为了照顾杨应麒而舍身相陪的，阿鲁蛮对狄喻也是如此；有些是生了其它的病却被误认为疫病，像杨应麒和狄喻；还有些是患了疫病却靠着身体底子好硬撑过来的，像二十五个首领中一个叫张老余的铁匠——这老家伙五十来岁了，身子板却硬朗得和二十岁的小伙子差不多。
组织人处理尸体的时候，张老余不经意间道出了一个让杨应麒大为欢喜的信息：原来这座山谷张老余来过，以前是一个锻铁场，附近不但有煤而且有铁，废弃的原因大概是由于周围的铁矿耗得差不多了，但仍有一些浅层的煤炭和残余的铁料可供使用。
在张老余的带领下，众人找到了那个被掩埋了的窑口。折彦冲和阿鲁蛮等人用石头砸倒了这山谷中最大的一棵树，又抬这棵树撞开了窑口。这个窑口不是很大，住不了那么多人，但遗留下来的工具却让杨应麒大感兴趣，他问张老余这些工具能用不能，得到肯定的回答后又考较起张老余的本领，张老余哈哈笑道：“我张老余可是南京道上一宝哩。虽然我是个头下户（身份类似于奴隶），可要不是染上了疫病，那些老爷们还不舍得把我赶到这里来呢。大辽最强的弓、最锋利的剑、最坚牢的甲胄我都造得出来。”
杨应麒看看他结满老茧的手，心想他或许没有吹牛。那一百多个康健的人里面有十几个原来是铁匠，他便借折彦冲的名义把他们挑了出来归张老余统领。他不知道残存的铁料铁矿能造出多少有用的东西，如果能造出武器的话，那也许能在万不得已的情况下改变他们的命运。
在这段时间里，当初表示和契丹人交涉“不可能”的欧阳适，却出乎意料地和守卫士兵建立了某种联系。契丹的士兵似乎也感应到了谷内的某些变化，愿意通过欧阳适来传达一些信息来让这些奴隶们安心。
“他们说我们如果能够熬过这个冬天，那么没病的人就可以出去。”
“这个冬天，那可还有四五个月啊……”杨应麒等人面面相觑起来，都在对方的眼里看出担忧。
狄喻叹道：“无论如何，这总算是个盼头。”
折彦冲却道：“但我们却不能太掉以轻心，一切都得作最坏的打算，如果有可能
