古之治民者，劝赏而畏刑，恤民不倦。
——《左传·襄公二十六年》
古代治理百姓的人，喜欢赏赐而惧怕刑罚，为百姓忧心而不知疲倦。可见恤民思想古已有之，并具有极其重要的作用。
《新序·杂事》有个这样的故事：
楚国有个渔夫献鱼给楚王，并说：“我今天捕得的鱼，吃不完，卖不掉，扔了又觉得可惜，所以特地来献给大王。”旁边的侍臣立即说：“你这乡野匹夫真的不会说话，自己吃不完的东西拿来让大王吃，这样说对王太不尊敬了！”
楚王听了，却不以为然，认为打鱼之人是出于仁德，是在用“损不足以补有余”的方式来告诉自己一个大道理：为政者粮财有余，而国有饥民；后宫多怨女，而国有未娶者：这些都说明国君没有做到仁道，应该及时改正。
于是，楚王很快就诏告全国上下，官府要安抚百姓，积极拿出富余的粮食和财物，分发给贫穷和饥饿之人；对于宫中多余的宫女，也让她们出宫，自由婚嫁。楚国上下顿时一片欢腾。这些政策很快增强了楚国的国力，邻国也因畏于楚国的强大而主动归顺。
《明史纪事本末·开国规模》中说：“汝知农之劳乎？夫农身不离田亩，手不释耒耜，终岁勤动，不得休息，其所居不过茅茨草户，所服不过练裳布衣，所饮食不过菜羹粝饭，而国家给费皆其所出，故令汝知之。凡居处食用，必念农之劳，取之有制，用之有节，使之不苦于饥寒。若复加之横敛，则民不堪命矣！”历代开明君主都体恤人民疾苦，注意减轻人民负担。
因此恤民就是在实行王道。渔夫以献鱼（“献余”）谕楚王，劝楚王发放府库中库存的粮食和物品，用以救济百姓，为民做好事，使楚国老弱孤苦的人得到抚恤，这样得到了民心，也挽救了楚国。——因为“得民心者得天下”。
唐代魏徵在《谏太宗十思疏》中也提出：“怨不在大，可畏惟人，载舟覆舟，所宜深慎。”“水能载舟，亦能覆舟”，意即水能将船浮起来，也能让船沉入海底。所以，如果把民心看成是水，而君王要想得天下，就得要让他的“船”浮起来，也就要靠水，也就是民心。当君王获得了人民的心，那就等于得到天下了。“渔夫献鱼”使楚王体恤楚民，深得民心，既而拥得天下，不失为仁慈明智之举，令人称赞。
