十六计》集历代兵家韬略之大成，素有兵法和谋略奇书之称。
作为一本谋略书，它将深奥难懂的古代军事理论概括为三十六计，并将每条计谋的名称用通俗易懂、妇孺皆知的成语来命名，既形象生动，又简明扼要；它把古代军事理论概括为具体的谋胜之计，具有好学易懂的实用价值。
“三十六计”一语，语源可考自南北朝宋将檀道济（？-436年），据《南齐书o王敬则传》：“檀公三十六策，走为上计，汝父子唯应走耳。”在宋代惠洪《冷斋夜话》中：“三十六计，走为上计。”及明末清初，引用此语的人更多。后来，大家就将南北朝宋将檀道济的三十六策缉结成书，即《三十六计》。
尽管《三十六计》的形成年代业已久远，但其中所隐藏的哲理性观点却是亘古永存的。究其原因，主要是因为《三十六计》的理论基础就是《易经》中的阴阳变化之理及古代兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、虚实、主客等对立关系相互转化的思想推演而成，含有朴素的军事辩证法的因素。因此，《三十六计》的智慧，常常具有启迪性。它不但贯穿古今，而且早已渗透进了各种不同的领域。
今天，人类已经进入高科技时代，但是，人们对《三十六计》还是情有独钟，那是由于被其所富含的“巧”与“智”所深深吸引，认为其不仅可以用于军事，推而广之，还可以将其引入政治、经济、哲学、人生、管理，商
业等各个相关领域。
《三十六计》中的许多计名如笑里藏刀、趁火打劫、借刀杀人，从表面上给人留下凶狠、伪善的印象；也有一些计谋如隔岸观火、上屋抽梯、瞒天过海，也容易让人产生不道德、不仁义的错觉。然而，正像人类日常生活中必不可少的“刀”，有些时候会成为不法之徒杀人越货的工具，因此而将其看作是“不祥之器”那样，也把三十六计纳入阴谋、诡计之列，否定其积极作用，从而束之高阁、弃之不用。其实，这种观点和做法实属片面。因为，大凡智谋都是‘’中性‘’的，既可以用来伐敌、害人，也可以用于自保和防身，关键在于我们在运用的过程中，自己的立场走向是
