一个高高的煤堆，靠墙角的地方砌着一座高炉。
“你的任务就是把这堆废铁都炼成铁坯。每练出一块，我给你五个制钱。到饭点儿就跟我们一块吃饭，晚上要是没睡觉的地方，就在仓库里呆一宿把，草垫板床都是现成的。”汤铁匠是刀子嘴豆腐心，知道像张小乙这样打短工的都是衣食无着的人。
“谢谢汤师傅。”张小乙急忙说道。汤铁匠哼了一声，没再说话，转身出去。
张小乙打开炉门，看见里面放着阴燃的灰堆，倒是省的生火了。张小乙只知道生炉子不能把燃料填实了，别的一概不知，若是让他从头生火，还真不知该如何是好。当下他动风箱，点起火来，又抄起铲子往炉子里填了煤。吉姆在一边拿起一个笸箩，从投料口一股脑的把一堆废铁扔了进去。
炼废铁不需要什么技巧，这路子的投料口本身就是四方形状的容器，只需要把里面的废铁炼化了，再把投料口抽出来就行了。这铁坯做成器具还要锻打，所以也不用考虑它的强度韧性如何，是铁匠铺里最简单的营生。
不过此时的工艺尚落后，炉火很难达到要求的温度。张小乙奋力鼓动风向，鼓得两肩臂酸痛难忍，浑身大汗淋漓。他早就学外面的铁匠那样把上衣脱掉，身上的汗水被炽热的炉火炙烤的汗出即干，但炉里的废铁渣只是发红，却不融化。
生铁的熔点依照里面杂质不同，也不一样，总之大约在一千五六百度左右，若想将之融化成铁水，炉火总得烧到四千度左右火焰呈白色。可现在火焰一直是橙红色，那也就证明火焰温度还不超过三千度。
张小乙不经意间看见炉子旁边有一缸凉水，心中忽然一动，猛地将这一炉废铁抽出来，倒进凉水里。只听刺啦一声，白烟滚滚冒起。吉姆在一旁急道：“你干什么？这不是前功尽弃了吗？”
张小乙神秘的摇了摇头，说道：“这是我们乡下的办法， 你看好吧。”
说着张小乙把水缸里的废铁捞出来，水淬后的铁虽然坚硬，但也极其脆弱，甚至从手上摔倒地上也会摔断。他顺势就把废铁都敲成了小块，还把其中的一部分磨成了粉。
吉姆又催问道：“你要干嘛？
